Les producteurs de coquillages et d'algues explorent des solutions alternatives, allant des cordes et sacs d'appâts à base d'algues aux cages à huîtres fabriquées uniquement en bois et en métal.
Eric Oransky, associé fondateur de Maine Sea Farms, tient deux sacs de récolte d'huîtres de hêtre. (Crédit photo : Ocean Farm Supply)
Erin Adams pilote un bateau de pêche au homard rénové le long de la rivière Harraseeket jusqu'à la baie de Casco, dans le sud du Maine. Alors qu'elle longe la minuscule île de Pound of Tea, où se reposent les goélands et où une chaise Adirondack rouge solitaire trône, séduisante, au bord de l'eau, sa destination se profile à l'horizon : une ferme ostréicole de quatre hectares. Le vent soufflait fort et le bateau tanguait tandis qu'Adams ralentissait près d'une rangée de cages à huîtres noires qui flottaient et ondulaient au gré des vagues.
Aujourd'hui, Adams récoltait les huîtres avec son associé, Eric Oranski, qui travaillait vite, remontant les sacs et les jetant sur le pont. Leur contenu était déversé sur une table de traitement, et ils comptaient les huîtres par groupes de dix, en regroupant parfois deux par deux pour vérifier qu'elles étaient encore vivantes. Oranski acheminait ensuite chaque groupe de dix dans une goulotte, et Adams les emballait dans des sacs en filet. Et voilà ! Elles sont prêtes à être livrées fraîches du bateau.
Cependant, ces sacs en filet ne sont pas fabriqués en polypropylène ordinaire. Ils sont tissés à partir de cordes en bois de hêtre 100 % européen, issu de forêts clairsemées certifiées par le Forest Stewardship Council (FSC) ou le Forest Certification Endorsement Scheme (FCES). Ce sont les seuls sacs à huîtres « récolte » sans plastique, biodégradables et compostables à domicile disponibles sur le marché.
Maine Ocean Farms utilise environ 1 200 de ces sacs chaque saison. L’emballage est vendu par Ocean Farms Supply, une entreprise lancée l’an dernier par Maine Ocean Farms et dirigée par Adams. Bien que la société vende ce matériel à des ostréiculteurs et des grossistes d’huîtres, de palourdes et de moules jusqu’au Mexique, en Californie et en Floride, la majeure partie de son activité se déroule localement.
Erin Adams et Eric Oransky comptent des huîtres. À l'arrière-plan, Adams découpe un sac en filet dans un rouleau de tissu. (Crédit photo : Meg Wilcox)
Selon Adams, les sacs de l'entreprise ont déjà remplacé 22,5 kilomètres de filet en polypropylène. Il a ajouté : « Ce n'est que le début. »
La demande d'équipements aquacoles non plastiques est en pleine croissance, comme en témoigne la présence d'une centaine d'aquaculteurs à la Conférence sur l'aquaculture du Nord-Est en avril, venus écouter Adams et d'autres intervenants sur le sujet.
L'aquaculture contribue à la crise de la pollution plastique des océans et peut en subir les conséquences. Une grande partie du matériel utilisé, des cordages aux cages en passant par les dispositifs de flottaison, est en plastique. Avec le temps, ce plastique se dégrade, produisant des particules de taille millimétrique qui peuvent être ingérées par les crustacés et les poissons, et potentiellement nuire à leur santé. Bien que les sacs de récolte ne représentent qu'une fraction des plastiques utilisés dans les élevages ostréicoles classiques et, plus généralement, en aquaculture, leur remplacement par des matériaux biodégradables non plastiques constitue un pas dans la bonne direction.
Ces innovations ne représentent qu'une infime partie des solutions émergentes développées par les aquaculteurs (petits producteurs de coquillages et d'algues) pour réduire leur contribution à la pollution plastique des océans. Parmi les autres nouveaux produits, on trouve des cordes et des sacs à appâts pour homards à base d'algues, des cages à huîtres fabriquées uniquement en bois et en métal, ainsi que des systèmes d'élevage de larves de coquillages en coton et en chanvre. Si les innovateurs s'interrogent encore sur la durabilité, la longévité et la compétitivité des nouveaux matériaux, cette tendance se révèle prometteuse.
« Si l’on parvient à créer un matériau biodégradable, ou quelque chose de plus doux (pour les coquillages d’élevage), on peut améliorer simultanément la santé du produit, sa qualité et l’environnement. C’est une situation gagnant-gagnant », a déclaré Joel Baziuk, directeur adjoint de l’Initiative mondiale contre les engins de pêche fantômes de la Conservation Society.
Chaque année, 11 millions de tonnes de plastique finissent dans l'océan, et on estime que 15 à 50 billions de morceaux de plastique ne se décomposent pas complètement, mais se fragmentent en morceaux de plus en plus petits. Environ 80 % du plastique provient de sources terrestres, notamment des eaux usées, a déclaré Britta Baechler, responsable principale de la recherche sur les plastiques marins à l'Ocean Conservancy.
Baziuk a déclaré à Civil Eats que l'aquaculture contribue à la pollution plastique des océans de trois manières principales : les cages en eau libre, l'action des vagues et les conditions météorologiques extrêmes usent les cordes, les filets et les systèmes de flottaison en plastique qui perdent des éléments, et les plastiques à usage unique utilisés dans les opérations quotidiennes peuvent finir dans l'océan, en particulier dans les zones où les systèmes de gestion des déchets sont insuffisants.
« Nous savons que [l'aquaculture] est un vecteur important, nous ne savons simplement pas dans quelle mesure car les recherches sont insuffisantes », a déclaré Baziuk.
« Les gens nous disent qu'ils recherchent depuis 15 ans un matériau d'emballage non plastique », a déclaré Oransky. « Étonnamment, certains marins, charpentiers et constructeurs de bateaux l'ont découvert. »
Environ 1 300 espèces d’animaux marins ingèrent des déchets plastiques marins, a déclaré Baechler. Les mollusques bivalves filtrent de grandes quantités d’eau pour se nourrir, ce qui signifie que les microplastiques peuvent se loger dans leurs branchies ou leur tube digestif et provoquer des obstructions. Des études ont montré que les microplastiques réduisent la capacité des palourdes, des huîtres et des moules à produire de l’énergie ; ils perturbent la fonction musculaire et nuisent à la reproduction et à la croissance. Les perturbateurs endocriniens libérés par les microplastiques, tels que les bisphénols et les phtalates, peuvent également altérer le comportement des animaux marins ou affecter leur capacité à croître, à se reproduire et à s’alimenter efficacement.
On connaît peu les effets de la consommation de fruits de mer contaminés par des microfibres sur la santé humaine, et des recherches supplémentaires sont nécessaires. Mais cela ne signifie pas pour autant qu'il faille s'abstenir de consommer des fruits de mer, a déclaré Baechler. « Notre consommation de microplastiques est néfaste pour la santé, mais ce problème ne se limite pas aux fruits de mer. Il est présent dans l'ensemble du système alimentaire humain. »
Dynamique et énergique, Oransky a grandi à Freeport, dans le Maine, et passait ses étés à naviguer dans la baie de Casco. Sa passion pour l'eau l'a conduit à cofonder Ocean Farms Maine en 2017 après avoir travaillé comme charpentier.
Comme beaucoup dans le secteur de la mariculture du Maine, Oranski est jeune, innovant et soucieux de l'environnement. « Ce sont des personnes qui suscitent un intérêt pour la réduction du plastique et qui développent des technologies basées sur des combustibles non fossiles », a déclaré Sebastian Bell, directeur exécutif de la Maine Aquaculture Association, à Civil Eats.
Oransky a longuement exploré le marché à la recherche d'alternatives aux sacs en plastique, testant des bioplastiques à base de maïs, de soja et d'autres matériaux, avant de se tourner vers les sacs en bois de hêtre fabriqués par l'entreprise autrichienne Packnatur. Il a ensuite fallu quelques mois pour perfectionner les sacs à coquillages, car les sacs originaux de Packnatur étaient conçus pour les fruits et légumes, et non pour des objets lourds et pointus comme les huîtres.
« Commençons à utiliser ce produit. Débarrassons-nous de ce flux de déchets plastiques et passons à l'étape suivante : concentrons-nous sur l'avenir. »
Lorsque la pandémie a frappé et que les ventes d'huîtres ont chuté, Oransky a décidé de se réorienter et de lancer un projet de sacs sur le thème « Pas seulement nous ». Il a engagé Adams pour diriger l'effort et s'est approvisionné auprès d'Ocean Farm.
« Les gens nous disent qu'ils recherchent depuis 15 ans un matériau d'emballage non plastique », a déclaré Oransky. « Étonnamment, certains marins, charpentiers et constructeurs de bateaux l'ont découvert. »
Le matériau des sacs est fabriqué en Autriche car il est moins cher d'y produire, mais Adams a entamé des discussions avec l'Université du Maine afin d'étudier la possibilité de les produire localement. « Tout dépend de la disponibilité des essences d'arbres adaptées à notre région », a-t-elle déclaré. De plus, cet arbre ne peut pas rivaliser avec ceux utilisés dans les industries du bois et de la pâte à papier.
Pour l'instant, Adams a déclaré qu'ils se concentraient sur le développement du marché. « Mettons le produit à profit, débarrassons-nous de ce flux de déchets plastiques, puis passons à l'étape suivante et concentrons-nous sur l'avenir. »
En plus des sacs Harvest, Maine Sea Farms utilise des sacs flottants noirs en polyéthylène haute densité (PEHD) pour l'élevage des huîtres. Les sacs en PEHD sont largement utilisés car ils sont bon marché, mais même les cages métalliques que certains ostréiculteurs utilisent pour fixer le fond des zones de marée sont recouvertes de plastique PVC et contiennent des composants en plastique.
Les cages peuvent également être une source de microplastiques ingérés par les coquillages qui y grandissent. Peu d'études ont été menées sur ce sujet, mais l'une d'elles a révélé que l'exposition aux microplastiques présents dans les matériaux d'aquaculture réduisait le succès de la colonisation et retardait la croissance des larves d'huîtres.
Abby Barrows, chercheuse spécialisée dans la pollution plastique des océans et ostréicultrice, s'est donné pour mission de remplacer ce plastique. Elle développe des sacs à huîtres expérimentaux fabriqués à partir de liège et de cèdre, avec une fine maille d'acier inoxydable ou d'aluminium sur le dessus et le dessous. Elle développe également des cordes en chanvre de Manille.
Abby Barrows remonte l'un de ses sacs à huîtres expérimentaux en métal et en bois à la ferme aquacole de Long Cove. (Crédit photo : Greta Rebs)
« On vante les mérites de la pêche la plus durable, et je crois que c’est vrai, mais nous devons examiner nos méthodes d’élevage des huîtres et comment nous pouvons encore améliorer la durabilité du système », a-t-elle déclaré à Civil Eats.
Cet été, Barrows mène des expériences comparatives sur plusieurs fermes, dont la sienne, Long Cove Sea Farm, afin de comparer le développement des jeunes huîtres dans des cages en bois et en métal par rapport à des cages en plastique. Elle travaille avec des scientifiques de Nouvelle-Écosse qui mesureront les niveaux de microplastiques dans les huîtres.
« C’est ironique que nous revenions à certains des équipements qui étaient utilisés à l’origine », a déclaré Bell. « Il y a 35 à 40 ans, nos ostréiculteurs utilisaient des sacs en bois et en treillis métallique. »
L’un des défis posés par l’élimination du plastique de l’aquaculture est sa grande résistance au milieu marin, explique Belle. « Il ne se corrode pas et est très solide, surtout en hiver. Il s’agit toujours de trouver un juste équilibre entre la conception d’un produit à la durée de vie suffisamment longue et son utilisation économique. »
Trouver un juste équilibre entre la durabilité et la biodégradabilité des matériaux non plastiques est l'une des raisons pour lesquelles, à l'exception de Barrows, la plupart des efforts se sont concentrés sur le remplacement des plastiques à usage unique tels que les sacs de récolte ou les sacs d'appâts. Il est plus facile de développer des produits véritablement biodégradables qui ne nécessitent pas une utilisation prolongée.
Par exemple, Katie Weiler, dont la start-up Viable Gear fabrique du matériel d'aquaculture à base d'algues, espère trouver une solution au problème des chaussettes à moules utilisées pour l'élevage des moules avant qu'elles n'atteignent une taille suffisante pour être intégrées à une chaîne de production. Or, ce produit doit être utilisé pendant plus d'un an. Elle a donc décidé de prototyper une ligne d'ensemencement à base d'algues pour remplacer le nylon actuellement utilisé par les producteurs. « La ficelle doit durer cinq mois pour laisser aux plants d'algues le temps de s'enraciner sur les longues cordes immergées », explique Weiler.
Weiler développe également des sacs à appâts pour les industries du homard et du crabe et s'intéresse à l'utilisation d'algues comme film plastique pour remplacer le plastique servant à emballer les bateaux en hiver. Actuellement, sa start-up cible des plastiques plus faciles à remplacer, utilisés en aquaculture, a-t-elle déclaré à Civil Eats. « À terme, ce serait formidable de trouver un matériau plus durable qui ne libère pas de microplastiques toxiques dans les crustacés. »
Le coût est un autre facteur important. Les sacs d'Ocean Farm Supply coûtent 20 cents de plus par sac, mais ils « envoient un message aux clients selon lequel les ostréiculteurs se soucient de la durabilité », a déclaré Oransky. « Il y a dix ans, cela aurait été difficile à vendre », a-t-il ajouté, mais aujourd'hui, les besoins des clients évoluent.
Barrows ne sait pas encore combien coûteront ses cages en bois et en métal, mais elle espère les rendre compétitives en termes de coûts grâce à leur longévité. Elles sont conçues pour durer de 20 à 30 ans, plus longtemps que leurs homologues en plastique, elles seront donc « un atout pour votre ferme », a-t-elle déclaré.
Ces efforts ne sont qu'un début pour s'attaquer au problème de la contribution de l'aquaculture à la crise du plastique. « Chaque pas dans la bonne direction est un pas en avant », a déclaré Baziuk, « même s'il ne résout pas le problème du jour au lendemain. »
Meg Wilcox est une journaliste indépendante basée à Boston, spécialisée dans les reportages axés sur les solutions, qui mettent en lumière les initiatives prises pour lutter contre le changement climatique, protéger l'environnement et rendre nos systèmes agricoles plus durables, notamment en s'attaquant à la pauvreté. Lire la suite >
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Date de publication : 29 juin 2022
