Os produtores de mariscos e algas marinhas estão explorando alternativas, desde cordas à base de algas e sacos de isca para lagostas até gaiolas para ostras feitas apenas de madeira e metal.
Eric Oransky, sócio fundador da Maine Sea Farms, segura dois sacos de colheita de ostras de faia. (Crédito da imagem: Ocean Farm Supply)
Erin Adams conduz um barco de pesca de lagosta reformado pelo rio Harraseeket até a baía de Casco, no sul do Maine. Ao passar pela pequena ilha Pound of Tea, onde gaivotas descansam e uma solitária cadeira Adirondack vermelha se destaca à beira-mar, seu destino se revela: uma fazenda de ostras de 4 hectares. Era um dia ventoso, e o barco balançava enquanto Adams reduzia a velocidade perto de uma fileira de gaiolas pretas de ostras que flutuavam e ondulavam nas ondas.
Hoje, Adams estava colhendo ostras com seu sócio, Eric Oranski, que trabalhava rápido, puxando os sacos de ostras e jogando-os no convés. O conteúdo era despejado em uma mesa de processamento, e eles contavam as ostras em grupos de 10, ocasionalmente juntando duas para garantir que ainda estivessem vivas. Oranski então alimentava cada grupo de 10 em uma calha, e Adams as embalava em sacos de malha. Voilà! Elas estão prontas para serem entregues frescas do barco.
No entanto, esses sacos de malha não são feitos de malha de polipropileno comum. Eles são trançados com cordas de madeira de faia 100% europeia, proveniente de florestas ralas certificadas pelo Forest Stewardship Council (FSC) ou pelo Forest Certification Endorsement Scheme (FCES). São os únicos sacos para colheita de ostras no mercado que são livres de plástico, biodegradáveis e compostáveis em casa.
A Maine Ocean Farms utiliza aproximadamente 1.200 dessas embalagens por temporada. As embalagens são vendidas pela Ocean Farms Supply, uma empresa lançada no ano passado pela Maine Ocean Farms, sob a direção de Adams. Embora a empresa venda o material para produtores e distribuidores atacadistas de ostras, amêijoas e mexilhões em locais tão distantes quanto México, Califórnia e Flórida, a maior parte de seus negócios é realizada localmente.
Erin Adams e Eric Oransky contam ostras. Ao fundo, Adams está cortando um saco de malha de um rolo de tecido. (Crédito da imagem: Meg Wilcox)
Segundo Adams, as sacolas da empresa já substituíram 22,5 quilômetros de tela de polipropileno, e ele acrescentou: "Estamos apenas começando".
A demanda por equipamentos de aquicultura que não utilizem plástico está crescendo, como evidenciado pela presença de cerca de cem produtores de frutos do mar na Conferência de Aquicultura do Nordeste, em abril, para ouvir Adams e outros palestrantes sobre o assunto.
A aquicultura contribui para a crise do plástico nos oceanos e também pode ser prejudicada por ela. Grande parte dos equipamentos do setor, desde cordas e gaiolas até dispositivos de flutuação, é feita de plástico. Com o tempo, o plástico se degrada, produzindo partículas de tamanho milimétrico que podem ser ingeridas por moluscos e peixes, potencialmente prejudicando sua saúde. Embora os sacos de colheita representem apenas uma fração do plástico usado em fazendas de ostras típicas e na aquicultura em geral, substituí-los por materiais biodegradáveis não plásticos é um passo na direção certa.
Essas são apenas algumas das inovações emergentes que estão sendo desenvolvidas por produtores de maricultura (pequenos produtores de moluscos e algas marinhas) para reduzir sua contribuição para a crise do plástico nos oceanos. Outros novos produtos incluem cordas e sacos para isca de lagosta feitos de algas marinhas, gaiolas para ostras feitas apenas de madeira e metal, e sistemas de algodão e cânhamo para a criação de larvas de moluscos. Embora os inovadores ainda estejam buscando soluções para a longevidade, durabilidade e competitividade de custos dos novos materiais, essa tendência se mostra promissora.
“Se você conseguir criar um material biodegradável, ou algo mais suave (para mariscos de cultivo), poderá melhorar a saúde do produto, a qualidade do produto e o meio ambiente ao mesmo tempo. É uma situação em que todos saem ganhando”, disse Joel Baziuk, vice-diretor da Iniciativa Global de Equipamentos Fantasma da Ocean Society.
Todos os anos, 11 milhões de toneladas de plástico chegam ao oceano, e estima-se que entre 15 e 50 trilhões de pedaços de plástico não se decomponham completamente, mas sim em pedaços cada vez menores. Cerca de 80% do plástico provém de fontes terrestres, incluindo águas residuais, afirmou Britta Baechler, gerente sênior de pesquisa de plásticos marinhos da Ocean Conservancy.
Baziuk disse ao Civil Eats que a aquicultura contribui para a poluição plástica dos oceanos de três maneiras principais. Gaiolas em águas abertas, a ação das ondas e condições climáticas extremas desgastam cordas, redes e sistemas de flutuação de plástico, que podem perder equipamentos, e os plásticos descartáveis usados nas operações diárias podem acabar no oceano, especialmente em áreas com sistemas precários de gestão de resíduos.
“Sabemos que [a aquicultura] é um meio de produção importante, só não sabemos exatamente em que medida, porque não há pesquisas suficientes”, disse Baziuk.
“As pessoas nos dizem que estão procurando há 15 anos por um material de embalagem que não seja plástico”, disse Oransky. “Surpreendentemente, alguns marinheiros, carpinteiros e construtores de barcos descobriram isso.”
Cerca de 1.300 espécies de animais marinhos ingerem plástico marinho, disse Baechler. Os moluscos bivalves filtram muita água para se alimentar, o que significa que os microplásticos podem ficar presos em suas brânquias ou intestinos e causar obstruções. Estudos mostraram que os microplásticos reduzem a capacidade de amêijoas, ostras e mexilhões de produzir energia; eles prejudicam a função muscular e comprometem a reprodução e o crescimento. Substâncias químicas disruptoras endócrinas liberadas pelos microplásticos, como bisfenóis e ftalatos, também podem alterar o comportamento dos animais marinhos ou afetar sua capacidade de crescer, reproduzir e se alimentar de forma eficiente.
Pouco se sabe sobre os efeitos do consumo de frutos do mar contaminados com microfibras em humanos, e mais pesquisas são necessárias. Mas isso não significa que as pessoas não devam comer frutos do mar, disse Baechler. "Nosso consumo de microplásticos não é bom para a saúde humana, mas não é um problema específico de frutos do mar. Está presente em todo o sistema alimentar humano."
Enérgico e dinâmico, Oransky cresceu em Freeport, Maine, e velejava na Baía de Casco durante os verões. Sua paixão pela água o levou a cofundar a Ocean Farms Maine em 2017, após trabalhar como carpinteiro.
Assim como muitos na comunidade de maricultura do Maine, Oranski é jovem, inovador e consciente do meio ambiente. "Essas são pessoas que estão impulsionando o interesse na redução do plástico e criando tecnologias baseadas em combustíveis não fósseis", disse Sebastian Bell, diretor executivo da Associação de Aquicultura do Maine, ao Civil Eats.
Oransky pesquisou extensivamente o mercado em busca de alternativas para sacolas plásticas, testando bioplásticos feitos de milho, soja e outros materiais, antes de optar por sacolas de madeira de faia fabricadas pela empresa austríaca Packnatur. Em seguida, foram necessários alguns meses para aperfeiçoar as sacolas para frutos do mar, pois as sacolas originais da Pronatur eram projetadas para frutas e verduras, não para objetos pesados e pontiagudos como ostras.
“Vamos começar a usar o produto. Vamos nos livrar desse fluxo de resíduos plásticos e dar o próximo passo, focando no futuro.”
Quando a pandemia começou e as vendas de ostras caíram, Oransky decidiu mudar de rumo e criar um projeto de sacolas com o tema "Não Somos Apenas Nós". Ele contratou Adams para liderar o projeto e a Ocean Farm para fornecer os materiais.
“As pessoas nos dizem que estão procurando há 15 anos por um material de embalagem que não seja plástico”, disse Oransky. “Surpreendentemente, alguns marinheiros, carpinteiros e construtores de barcos descobriram isso.”
O material para as sacolas é fabricado na Áustria porque é mais barato produzir lá, mas Adams iniciou conversas com a Universidade do Maine para explorar a possibilidade de produzi-las localmente. "Tudo depende de conseguirmos cultivar a espécie [de árvore] certa aqui", disse ela. A árvore também não consegue competir com as árvores usadas nas indústrias de madeira e celulose.
Por enquanto, Adams disse que estão focados em construir o mercado. "Vamos colocar o produto para funcionar, vamos eliminar esse fluxo de resíduos plásticos e, em seguida, dar o próximo passo e focar no futuro."
Além dos sacos Harvest, a Maine Sea Farms utiliza sacos flutuantes pretos feitos de polietileno de alta densidade (PEAD) para o cultivo de ostras. Os sacos de PEAD são amplamente utilizados por serem baratos, mas até mesmo as gaiolas metálicas que alguns produtores de ostras usam para fixar o fundo das zonas de maré são revestidas com plástico PVC e contêm componentes plásticos.
As gaiolas também podem ser uma fonte de microplásticos ingeridos por moluscos que crescem nelas. Existem poucos estudos sobre esse assunto, mas um estudo constatou que a exposição a microplásticos em materiais de cultivo aquícola reduziu o sucesso da colonização e atrasou o crescimento de larvas de ostras.
Abby Barrows, pesquisadora de plástico nos oceanos e produtora de ostras, tem como missão substituir esse plástico. Ela está desenvolvendo sacos experimentais para ostras feitos de cortiça e cedro, com uma fina malha de aço inoxidável ou alumínio na parte superior e inferior. Ela também está desenvolvendo cordas feitas de cânhamo de Manila.
Abby Barrows puxa uma de suas sacolas experimentais de metal e madeira para ostras na Long Cove Sea Farm. (Crédito da imagem: Greta Rebs)
“As ostras são consideradas a pesca mais sustentável, e eu acredito que isso seja verdade, mas precisamos analisar como cultivamos ostras e como podemos tornar esse sistema ainda mais sustentável”, disse ela ao Civil Eats.
Neste verão, Barrows está conduzindo experimentos comparativos em diversas fazendas, incluindo a sua própria, a Long Cove Sea Farm, para comparar o desenvolvimento de ostras jovens em gaiolas de madeira e metal versus gaiolas de plástico. Ela está trabalhando com cientistas da Nova Escócia que medirão os níveis de microplásticos nas ostras.
“É irônico que estejamos voltando a usar alguns dos equipamentos que eram utilizados originalmente”, disse Bell. “Há 35 ou 40 anos, nossos produtores de ostras usavam sacos feitos de madeira e tela de arame.”
Um dos desafios da eliminação do plástico na aquicultura é que ele "se comporta bem em ambientes marinhos", disse Belle. "Ele não sofre corrosão e é muito resistente, principalmente no inverno. É sempre uma questão de equilíbrio entre desenvolver um produto com vida útil suficientemente longa e uso econômico."
Encontrar um equilíbrio entre a durabilidade e a biodegradabilidade de materiais não plásticos é um dos motivos pelos quais, com exceção da Barrows, a maioria dos esforços tem se concentrado na substituição de plásticos descartáveis, como sacos para colheita ou iscas. É mais fácil desenvolver produtos verdadeiramente biodegradáveis que não exigem uso prolongado.
Por exemplo, Katie Weiler, cuja startup Viable Gear fabrica equipamentos para aquicultura à base de algas marinhas, espera solucionar o problema das meias de mexilhão usadas para cultivar mexilhões antes que cresçam o suficiente para serem conectados a uma linha de produção. No entanto, o produto precisa ser usado por mais de um ano. Em vez disso, ela decidiu criar um protótipo de linha de semeadura à base de algas marinhas para substituir o náilon que os produtores de algas usam atualmente. O fio precisa durar cinco meses para dar às plantas de algas tempo suficiente para criar raízes nas longas cordas no oceano, disse Weiler.
Weiler também está desenvolvendo sacos de isca para as indústrias de lagosta e caranguejo e tem interesse em embalagens de algas marinhas para substituir o plástico usado para envolver barcos no inverno. Atualmente, sua startup está focada em plásticos mais fáceis de substituir, usados na aquicultura, disse ela ao Civil Eats. "Eventualmente, seria ótimo se pudéssemos criar algo mais durável que não liberasse microplásticos tóxicos nos crustáceos."
O custo é outro grande problema. As sacolas da Ocean Farm Supply custam 20 centavos a mais por unidade, mas "transmitem aos clientes a mensagem de que os produtores de ostras se preocupam com a sustentabilidade", disse Oransky. "Dez anos atrás, teria sido uma venda difícil", acrescentou, "mas hoje, as necessidades dos clientes estão mudando."
Barrows ainda está no início do processo para saber quanto custarão suas gaiolas de madeira e metal, mas espera torná-las competitivas em termos de custo por meio de sua durabilidade. Elas são projetadas para durar de 20 a 30 anos, mais do que suas contrapartes de plástico, então serão “um trunfo para sua fazenda”, disse ela.
Esses esforços são apenas o começo para lidar com a contribuição da aquicultura para a crise do plástico. "Cada passo na direção certa é um passo que vale a pena", disse Baziuk, "mesmo que não resolva o problema da noite para o dia."
Meg Wilcox é uma escritora freelancer de Boston que se dedica a histórias focadas em soluções sobre como as pessoas estão combatendo as mudanças climáticas, protegendo o meio ambiente e tornando nossos sistemas agrícolas mais sustentáveis, incluindo o combate à pobreza. Leia mais >
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Data da publicação: 29/06/2022
